“풀뿌리 지역언론, 지역의 역사 기록한다는 사명 중요”

인터뷰 -신주혁 무주신문 편집국장

                                                                    신주혁 국장

 

신주혁 <무주신문> 편집국장의 삶은 특별하다.

잘 나가는 대기업을 20여 년 다니다 2015년 무주로 귀농하여 무주신문 편집국을 지휘하는 편집국장을 수행하고 있다.

대기업 홍부실에 근무하면서 많은 언론인들을 보아왔고 언론사에 많은 보도자료를 작성해 배포해 왔던 경험을 반대로 활용해 농촌마을에서 주간신문 편집국장을 맡아 풀뿌리언론으로 튼실하게 자리매김하게 하고 있다.

최근에는 여러 가지 좋은 기사로 전북민주언론시민연합으로부터 이달의 좋은 기사상을 받을 정도로 콘텐츠에 신경을 쓰며 양보다 질로 승부를 하고 있다.

 

“신문 창간을 주도한 시민단체, 십시일반 출자를 해 주신 많은 조합원, 신문 제작에 힘을 보태고 있는 주민과 학생, 교사, 그리고 독자들이 저희의 든든한 버팀목”이라고 말하는 그는 “풀뿌리 언론의 역할은 언론 본연의 역할에만 그쳐서는 안 된다”고 강조한다.

 

인구 감소와 고령화로 대부분의 지자체는 소멸위험에 처해있는 가운데. “무주군 인구가 현재 2만 4천여 명인데 꾸준히 감소하고 있다”고 말하는 그는 “이런 추세로 간다면 30년 뒤에 소멸할 가능성이 높다”며 “지역신문은 지역사회를 건강하게 만드는 것뿐만 아니라, 지속가능한 공동체를 만드는 데 기여해야 할 책임이 있다”고 말하면서 “그 책임을 어떻게 수행할 것인가를 늘 고민해야 한다”고 강조한다.

풀뿌리 언론으로서 지역의 역사를 기록한다는 사명도 중요하고요. 이러한 역할을 제대로 하려면 일단은 신문이 안정적인 궤도에 올라서야 한다는 그를 만나 풀뿌리 지역언론의 실태와 앞으로 나갈 방향에 대해 들어보았다. /편집주 자

 

“대기업 홍보실서 취재하고 글 쓰고, CEO 연설문 작성하다 귀농하여 신문사로”

 

언론활동은 언제부터 시작했는지요?

 

제 언론 경력은 이제 2년 남짓 됐습니다. 경력이라고 말씀드리기 민망할 정도로 짧죠. 저는 대기업 홍보실에서 20여 년 근무했습니다. 홍보실 규모가 한때는 50여 명이나 될 만큼 큰 규모였어요. 저는 사내 커뮤니케이션 업무를 담당했는데, 취재하고 글 쓰고, CEO 연설문 작성하고, 고객과 임직원들 대상으로 하는 미디어 매체 기획하는 일을 주로 했습니다. 언론 관련 업무는 담당자들이 하는 일을 늘 지켜 보면서 필요한 일을 지원하는 등 간접경험을 많이 했지요. 현장에서 기자들을 접촉 하는 일도 자주 있었습니다. 그런 경험 덕분에 무주신문에서 하는 일이 낯설지 않습니다.

 

무주신문에서는 언제부터 어떤 계기로 근무하게 됐으며 주로 하시는 역할과일들은 무엇인지요?

 

2015년 말에 서울에서 직장 퇴직을 했습니다. 그 이듬해 봄에 무주로 귀촌했는데, 직장생활 하면서 경험하고 쌓은 지식을 지역사회에서 계속 이어갈 수 있으면 좋겠다는 바람이 있었습니다. 제가 할 수 있는 일로써 지역사회에 기여할 수 있다면 보람과 의미가 있는 일이잖아요. 때마침 2018년 봄에 ‘무주미디어협동조합’에서 무주신문 창간을 준비하고 있었는데, 준비호를 발행하면서 매주 연재되는 ‘마을 탐방’기사와 ‘포토에세이’를 맡게 되었어요. 그러다가 조합에서 편집국장 역할을 저한테 강매(?)하다시피 해서 얼떨결에 맡게 됐습니다. 비상근입니다. 매일 출근하지는 않아요.

편집국장이 비상근인 체계에서는 기자가 신문 제작의 중심이라고 생각합니다. 주 2회 정도 신문사에 나가서 주요 아이템을 챙겨보고, 마감일인 목요일에는 교정, 교열까지 봅니다. 일주일에 하루 정도는 직접 취재도 나가는데 무주에 있는 마을 한 곳씩을 소개하는 ‘마을 탐방’과 ‘포토 인터뷰’를 맡고 있습니다. 현재 100회를 훌쩍 넘겼네요. 최소한에도 못 미치는 적은 인력으로 신문사를 운영하다 보니 여러 가지 일을 해야 하고, 이런 현실은 아마도 어느 지역신문이든지 마찬가지 아닐까 생각합니다.

 

시민들 십시일반 출자 ‘무주미디어협동조합’ 만들어 무주신문 주간 발행

 

무주신문에 대해 소개해 주시지요.

 

무주신문은 2018년 6월에 창간했습니다. 발행 주체는 ‘무주미디어협동조합’입니다. 2016년 겨울에 박근혜 대통령 퇴진 운동이 전국에서 일어났잖아요.

그때 무주에서도 여러 시민, 사회단체들이 모여서 촛불시위도 하고 서울 광화문 광장 집회에 참여했는데 문재인 정부가 들어서고 나서 지역 시민단체 주체들이 뭔가 지역사회에 필요하고, 뜻있는 일을 할 수 없을까를 고민하다가 지역신문 발행으로 뜻이 모아졌어요.

그래서 많은 사람이 십시일반으로 출자해서 ‘무주미디어협동조합’을 만들고 여기에서 무주신문을 발행하게 됐습니다. 무주신문은 주간으로 매주 월요일에 12면으로 발행되는데 현재 약 1,500부가 나가고 있습니다. 신문 제작 인력은 취재기자 두 명, 편집기자 한 명이고 비상근 편집국장과 교정·교열 담당 교사 한 분이 지원하고 있습니다.

그 외에 고정 칼럼을 써 주시는 분들이 30여 명 있어요. 또, 무주고등학교 학생들이 매주 토요일에 신문사에 나와 발송작업을 돕고 있습니다. 재정, 인프라 등 모든 여건이 어렵지만 많은 분의 도움으로 신문을 발행하고 있습니다. 고맙고 다행한 일이죠.

 

“2-3년 정도 지나면 어느 정도 선순환 체계를 구축할 수 있을 것”

 

지역언론 활동을 하시면서 많은 어려움이 있을 줄 압니다. 그중에 가장 큰 어려움과 보람 있었던 일은 무엇이라고 생각하는지요?

 

한두 가지 특정해서 어렵다고 말하기가 어려워요. 인력, 재정, 인프라, 제작역량 등 아직은 모든 게 다 열악하고 어렵거든요. 신문 산업이 과거와 달리 전체적으로 어렵지만 특히 지역신문은 날마다 생존을 걱정해야 할 만큼 어렵습니다. 신문을 발행하는 한 상시적 위기라고 저는 생각합니다.

무주는 인구 2만 4천여 명으로 아주 작은 지역사회입니다. 32%는 65세 이상 노인인구예요. 신문사가 원활하게 운영되려면 독자층이 두터워야 하고 광고시장도 형성돼야 하는데 무주는 이 두 가지가 다 취약합니다. 광고를 할 만한 기업이 있는 것도 아니고, 그러다 보니 광고주는 거의 자영업 하시는 분들입니다. 광고 홍보비를 많이 쓰는 지자체는 무주신문에 거의 신경을 쓰지 않아요. 안정적인 재정은 신문사가 지속 운영되기 위해 필수적인 요소라고 생각합니다.

그게 안 되면 양질의 상품(신문)을 만들 수 없어요. 상품이 부실하면 판매가 어렵고 판매가 어려우면 재정이 더 어려워지는 악순환에 빠지게 됩니다. 많은 지역신문이 이 악순환을 되풀이하고 있는 게 지금의 현실입니다. 다행히도 무주신문은 비교적 빠른 시간 안에 안정화 되고 있고, 아마 2-3년 정도 지나면 어느 정도 선순환 체계를 구축할 수 있을 것으로 봅니다. 올해는 지역신문발전위원회의 우선지원사업대상사로 선정돼 여러 가지 도움을 받고 있어서 숨통이 좀 트입니다.

 

광고·홍보예산 집행 문제점 파헤쳐 보도, 전북민언련 ‘좋은 기사’ 선정

 

최근 이달의 좋은 기사상을 수상했는데 어떤 내용인지요?

 

저희 무주신문이 지난 5, 6월에 2017~2019년 무주군의 광고·홍보 예산 집행내역을 분석한 결과를 연속해서 보도했습니다. 무주군과 반딧불축제제전위원회의 반딧불축제 홍보비 중복 문제, 주재기자단 소속 언론사 광고·홍보비 편중 문제, 지역마다 다른 택시 차량 랩핑 광고비 문제, 과도한 신문구독료 문제 등 다양한 문제점을 지적했습니다.

연간 4억 원이 넘는 광고·홍보예산이 명확한 집행기준 없이 자의적으로 사용된 내역과 문제점을 여러 차례에 걸쳐 집중 보도했는데요, 이 기사가 전북민언련 선정 ‘2020년 5월의 좋은 기사’로 뽑힌 겁니다.

 

“계도지 사실상 부활, 신문구독예산 재정규모 비해 지나치게 많아 문제”

 

무주군에도 계도지가 있다고 보도했는데, 계도지 현황은 어떻습니까? 그리고 계도지 관련 기사가 나가고 무주군의 반응이 어땠는지요?

 

취재기자가 자료를 입수해서 분석해봤더니 무주군에서 신문구독료로 사용한 예산은 매년 1억 원에 달했습니다. 실과별로 분산된 예산으로 적게는 백만 원에서 많게는 2천여만 원을 매년 쓰고 있었던 거죠. 계도지는 지난 2003년에 공식적으로 폐지됐는데, 이게 사실상 부활한 게 아니냐는 의심을 사기에 충분합니다.

또 하나는 무주군 재정자립도가 8.6%에 불과한 점에 비추어 보면 연간 신문구독료로 나가는 돈이 지나치게 많다는 점입니다. 실제 지역주민이 구독하는 게 아닌데도 신문사에는 유가부수로 잡히겠죠. 대부분 거들떠보지 않는 신문을 혈세를 들여 구매하고 있는 겁니다. 기사가 나가고 군청에서는 별다른 반응이 없었습니다. 기사 내용이 사실과 다르지 않고 문제점으로 지적한 내용 또한 사실이니까요.

 

광고가 무주군에서 연간 4억여 원 지출되고 있다고 보도했는데 어떻게 취재했으며, 내용을 다시 한번 요약해 주시지요?

 

지난 5월 11일 자로 보도했는데요, 저희 무주신문 이진경 기자가 2017년부터 2019년까지 3년간 무주군 광고·홍보비 집행내역을 군청에 정보공개 청구를 해서 받은 자료를 분석한 것입니다. 내용을 보면, 무주군이 3년간 방송, 인터넷, 인쇄 매체에 집행한 광고료가 12억 1,514만 원에 달하는 것으로 나타났습니다. 연간 4억 원이 넘는 광고비를 쓴 것이죠.

이 금액은 한국언론진흥재단을 통해서 집행된 것만 집계한 것이고요, 일부 부서에서 따로 집행한 광고홍보비는 포함하지 않은 겁니다. 이 금액을 포함하면 훨씬 더 많겠죠. 문제는 이렇게 많은 광고·홍보비가 명확한 기준 없이 집행됐다는 점입니다.

인쇄 매체에 한정해서 46개사에 집행한 내역을 들여다보면 일부 언론사에 광고를 몰아준 정황도 나옵니다. 똑같은 광고를 해도 언론사마다 수백만 원 차이가 나기도 하고요. 또, 3년간 쓴 인쇄 매체 광고료 7억 3천만 원 중 무주군에 주재기자를 둔 언론사에 77%에 해당하는 5억 6,688만 원이 집행된 사실도 드러났습니다.

지자체에서 광고·홍보비를 집행할 때는 발행부수, 유가부수를 비교하고 광고 효율성도 따져봐야 합니다. 관련 법도 있구요. 객관적, 합리적 기준 없이 자의적으로 집행한다면 관언유착이라는 의심을 피하기 어렵지 않겠습니까?

 

“폐쇄된 공간 군청 기자실, 그들만의 카르텔 형성...폐적 구조 없애야”

 

군청의 출입처 위주의 취재보도 시스템에 대해서 어떻게 생각하는지요?

 

지난해 10월에 전국공무원노조 하동군 지부장이 ‘하동군 발전을 저해하는 적폐 기자는 물러가라!’고 쓰인 팻말을 들고 보름 동안 1인 시위를 한 적이 있죠. 지역 주민들까지 서명운동으로 가세하자 출입기자단 대표와 ‘올바른 취재문화 확립을 위한 합의문’을 쓴 적이 있습니다.

의정부시청에서는 지난해 4월에 기자실을 잠정 폐쇄한 적도 있습니다. 저는 지자체에서 운영하는 기자실이 순기능보다 역기능이 더 많다고 생각합니다. 무주신문이 현재 무주에서 유일한 지역신문인데도 군청에서 기자단 대상 브리핑이나 간담회 때 참석하지 못합니다. 알려주지도 않고요. 그들만의 카르텔을 형성하고 있는 겁니다. 폐적 구조를 없애야 합니다. 누구에게나 열려있는 개방적 시스템이 돼야 해요. 기자는 특권층이 아닙니다. 정보를 독점하는 세상도 아니고요.

전 사회적으로 적폐 청산이 진행되고 있지만 선출되지 않은 권력들(특히 언론과 토호세력) 간의 골 깊은 유착 등으로 청산 작업은 아직 멀었다는 지적입니다. 근본적으로 어디서부터 잘못됐다고 생각하신지요? 대안이 있다면 말씀해 주시지요.

첫째는, 무엇 보다 바뀌지 않는 게 문제입니다. 특히 영호남 지방은 하나의 정당과 세력이 계속 집권하는 경우가 많습니다. 의회의 구성도 그렇고요. 토호 세력은 선출될 가능성이 있거나, 선출된 권력에 줄을 서서 계속 그들의 기득권을 놓지 않으려 합니다.

이들은 지자체에서 벌어지는 각종 공사에 개입하거나 브로커 역할을 하면서 비교적 손쉽게 돈을 벌고 있습니다. 그나마 지자체 중 여야가 서로 번갈아 가면서 정권을 잡는 경우에는 어느 정도 물갈이가 가능하지만, 어느 한 정당이 계속해서 당선돼 정권이 바뀌지 않은 지역은 적폐 청산이 쉽지 않아 보입니다. 무주처럼 하나의 정당과 무소속이 번갈아 가면서 정권을 잡고 있는 지역은 그나마 낫다고 볼 수도 있겠네요.

둘째는, 지자체장의 막강한 권한 앞에 별다른 견제 세력이 없다는 점도 문제입니다. 지자체장은 인사, 집행, 예산 등 거의 모든 권한을 다 갖고 있는데 반해 이를 견제할만한 세력이 없습니다. 특히 소규모 군 단위 지자체일수록 상황은 더욱 열악하죠.

집행부를 견제해야 할 군의회와 군의원들이 대부분 지역구의 민원 해결에 매달리다 보니 비판과 견제보다는 대안 제시에 그치는 경우가 많습니다. 단체장의 독선과 잘못을 지적하고 견제하는 데는 한계가 있습니다.

 

“올바른 지역언론과 시민단체, 지역의 자산으로 육성해야 적폐청산 가능”

 

그렇다면, 지역의 적폐청산을 위한 현실적인 대안은 무엇일까요?

 

무엇보다 쓴소리를 할 수 있는 견제 세력의 존재와 이를 인정해주는 지역의 정서가 필요합니다. 건전한 시민사회단체와 올바른 지역 언론이 살아 움직여야 합니다. 거기에 기초의회의 다양한 세력과 의견들이 존재한다면 금상첨화겠죠. 특히 자립 여건이 취약할 수밖에 없는 지역 언론과 시민단체를 지원하는 시스템 마련은 꼭 필요하다고 봅니다. 감시와 견제, 비판 없는 민주주의는 성립할 수 없으니까요.

그런 차원에서 올바른 지역 언론과 시민단체, 이 두 가지를 지역의 자산으로 육성해야 한다고 봅니다. 자치단체장이나 공무원들도 지역 언론을 바라보는 시각을 바꿔야 합니다. 감시하고 비판하는 게 당장은 불편하겠지만 언론을 통해서 잘못된 관행을 개선하고 주민들과 소통해 나간다면 좋은 일 아니겠습니까?

지역 언론이 지속 가능할 수 있도록 제도적인 지원을 강화해야 합니다. 저희 무주신문이 올해 지역신문발전위원회 우선지원사업대상사로 선정돼서 소외계층 구독료, 우편 발송료, NIE(신문활용교육), 주민참여 보도 등을 지원받고 있는데요, 이러한 제도적 지원을 더 강화해서 인건비나 세제 혜택을 확대할 필요가 있습니다.

지역 언론이 감시하고 견제해야 할 지자체의 광고에 의존하는 구조는 언론의 역할을 일정 부분 포기하게 될 가능성이 매우 높습니다. 관언유착의 폐해는 지역 주민들한테 돌아갈 수밖에 없죠.

 

“무주신문, 순항고도를 향해 올라가는 중”

 

앞으로 계획은 어떠신지요?

 

무주신문은 이제 창간 두 돌이 갓 지난 신생 언론입니다. 신문을 창간하겠다고 준비할 때 예상했던 것보다 훨씬 더 어렵습니다. 그러나 저희는 더디더라도 꿋꿋하게 앞으로 나아갈 겁니다. 무주에서 지역의 눈으로 우리 지역의 문제를 이야기할 수 있는 커뮤니티 저널리즘 구현은 무주신문만이 할 수 있으니까요.

신문 창간을 주도한 시민단체, 십시일반 출자를 해 주신 많은 조합원, 신문 제작에 힘을 보태고 있는 주민과 학생, 교사, 그리고 독자들이 저희의 든든한 버팀목입니다. 풀뿌리 언론의 역할은 언론 본연의 역할에만 그쳐서는 안 된다고 생각합니다. 인구 감소와 고령화로 대부분의 지자체는 소멸위험에 처해있습니다. 무주군 인구가 현재 2만 4천여 명인데 꾸준히 감소하고 있습니다. 이런 추세로 간다면 30년 뒤에 소멸할 가능성이 높다고 해요.

지역신문은 지역사회를 건강하게 만드는 것뿐만 아니라, 지속가능한 공동체를 만드는 데 기여해야 할 책임이 있다고 봅니다. 그 책임을 어떻게 수행할 것인가를 늘 고민해야 합니다. 풀뿌리 언론으로서 지역의 역사를 기록한다는 사명도 중요하고요. 이러한 역할을 제대로 하려면 일단은 신문이 안정적인 궤도에 올라서야 합니다. 그게 첫 번째 목표이자 과제죠.

여러 가지 방안을 찾고 있습니다. 비행기는 이륙 후 순항고도에 올라서기까지 연료 소모가 가장 많고 위험도 크다고 합니다. 저희는 지금 순항고도를 향해 올라가는 중입니다. 지켜봐 주십시오.

---

신주혁 국장 :

-무주신문 편집국장

-삼성화재(주) 근무(1997-2015)

-2016년 무주로 귀촌

/<사람과언론> 제10호(2020년 가을호) 게재